Собаки известны своими способностями к обучению, любовью к игре, возможностью адаптироваться к людям и социальным ситуациям. Выведены специальные породы собак, предназначенные для охоты (например, харьер, фоксхаунд, лайка), собачьих боёв (например, тоса-ину, бультерьер), и гужевого транспорта (например, сибирский хаски). Используются в биологических и биотехнических исследованиях (например, Белка и Стрелка).

Первые одомашненные собаки, скорее всего, были и сторожами, и помощниками на охоте. Впоследствии сложилось деление собак на группы в зависимости от их хозяйственного назначения. Первыми появились охотничьи и сторожевые собаки, позднее — декоративные собаки, от которых не требовали никакой службы. Такая классификация пород собак является в значительной степени условной. С развитием человеческого общества область применения некоторых пород собак радикально изменилась. В наибольшей степени это относится к охотничьим собакам, которые в настоящее время либо находятся на грани исчезновения, либо переходят в разряд домашних любимцев. Многие из них нашли применение на службе в полиции, в социальной сфере (собаки-проводники слепых и т. п.).

Группы пород собак

Во всём мире наиболее унифицирована система классификации собак Международной кинологической федерации (МКФ), которая изменяется время от времени, по решению Генеральной ассамблеи МКФ. В этой классификации кинологи пытаются найти баланс между историей образования пород, особенностями их добавления и принципами использования.
В основном породы сгруппированы по типологическому признаку или по характеру их применения — например, комнатно-декоративные или подружейные собаки. В различных странах число групп варьируется.
По состоянию на 2007 год, МКФ признает 337 пород собак, классифицируемые в 10 групп.
В Европе обычно различают десять групп пород, утверждённых МКФ:Пастушьи
1)Сторожевые, розыскные и служебные
2)Терьеры
3)Таксы
4)Охотничьи (по крупному зверю) (Шпицы и примитивные собаки)
5)Охотничьи (по мелкому зверю) (Гончие собаки)
6)Подружейные (за исключением английских пород)
7)Подружейные (английские породы)
8)Комнатно-декоративные
9)Борзые

В России применяется такая же классификация.

Домашние собаки подразделяются на охотничьих, сторожевых (бульдоги, ньюфаундленды, доги, овчарки, сенбернары, шиперки, шпицы) и комнатных (пинчеры или крысоловки, пудели, терьеры), в том числе дамских (б. ч. карликовые или видоизменённые формы сторожевых и, отчасти, охотничьих собак: кингчарльз, болонки, голые собаки, например китайская хохлатая собака, левретка, мопсы). Охотничьи собаки делятся на три главные группы: легавые собаки, гончие собаки и борзые собаки; к группе гончих относятся также таксы и лайки.

Внешний вид
 

Основные пропорции и наиболее желательные размеры для собак: рост, вес, характер, голова, морда, нос, губы, зубы, глаза, веки, уши, шея, грудная клетка, круп, хвост, передние конечности, задние конечности, кожа, шёрстный покров, окрас.

Однако это не играет решающей роли в оценке животных, нужно знать и помнить про общий вид, телосложение, костяк, здоровые ноги и лапы и т. д. (см.: Стандарт породы).

                                         Размер
Масса собаки зависит от её телосложения и количества жировых запасов. Известен случай, когда собака весила 123 кг, а позже её вес уменьшился до 72 кг.

При регулярной тренировке собаки удивительно сильны для своих размеров — некоторые способны переносить на спине тяжёлую поклажу, таскать за собой сани и другие большие грузы. Ездовым собакам часто приходится вшестером буксировать нарты массой в одну тонну по несколько часов подряд, фоксхаунды могут идти по следу 48 ч без передышки.

Эмпирически, длительность жизни млекопитающих увеличивается с увеличением размера мозга (в результате, она также увеличивается с увеличением массы тела) и уменьшается с увеличением скорости метаболизма. Типичная зависимость нарушается в случае пород собак. Большие по размеру породы собак, хотя и достигают половой зрелости медленнее, живут значительно меньше, разница может быть двукратной между наибольшими и наименьшими породами.

                                                   Мех
 
Китайская хохлатая собака — собаки этой породы могут быть безволосыми
 

Мексиканская голая собачка почти лишена волос. У некоторых пород шерсть может отрастать до 55 см, и только постоянные стрижка и расчёсывание обеспечивают животному нормальную жизнь. Породы различаются даже характером волоса — у одних он грубый, у других — шелковистый. Большинство собак гладкошёрстные, но у некоторых волосы вертикально торчат из волосяных сумок, за счёт чего получается т. н. жесткошёрстность. Длинный и густой подшёрсток северных собак защищает их от сильного мороза.

У всех собак мех один раз в год линяет, и срок линьки в значительной мере зависит от длительности светового дня.

На рост шерсти влияет температура. Если держать собаку на улице, то с наступлением холодов её мех густеет. Если собака той же породы живёт в тепле, мех её всегда менее густой.

Большинство окрасов собак обусловлено сочетанием чёрных и жёлтых волос, характерных для их предка — волка. Однако мутации и другие причины привели к несравненно большему разнообразию, что вообще типично для домашних животных.

У собак, как и у всех млекопитающих, цвет меха определяется содержащимися в волосах пигментными гранулами. Когда их много, окрас чёрный. Когда чёрных гранул меньше и расположены они более рыхло, окрас становится темно-каштановым. Когда чёрные гранулы рассеяны, а жёлтых нет, получается т. н. голубой, или серый, мех. В отсутствие чёрного пигмента он жёлтый. Если пигментов вообще нет, собака оказывается альбиносом. Такие особи очень редки; у них белый мех и красные глаза.

                                                   Уши
 
У некоторых пород собак уши очень сильно отличаются от заострённых стоячих ушей предкового, волчьего типа. Иногда они намного короче, а висячие уши чёрно-подпалого фоксхаунда достигают «размаха» 100 см.

У некоторых собак уши от природы стоячие и заострённые, у других, например гончих, они висят из-за своей длины и веса. У ряда пород, с висячими в естественном состоянии ушами, их подрезают (купируют) в раннем возрасте, чтобы сделать стоячими и заострёнными. Существуют также и полуобвисшие уши, как например у джек-рассел терьера. Это стоячие уши со свисающими концами.

                                Форма и постановка хвоста

В результате селекционной работы у собак наблюдается огромное разнообразие форм и постановок хвоста. Например, у некоторых бульдоговидных пород он короткий и скрученный. У подружейных пород, различают два противоположных варианта его постановки. По клубным стандартам США эти собаки должны охотиться с высоко поднятым хвостом, тогда как правила принятые в Великобритании, требуют, чтобы в рабочем положении он был вытянут назад. некоторые подружейные породы, например пойнтеры и сеттеры, разводятся в двух вариантах.

                                                    Лапы

У всех собак на каждой лапе четыре опорных пальца с когтями, которые, в отличие от кошачьих, не втягиваются. На передней лапе с внутренней стороны находится пятый палец, называемый прибылым. У некоторых пород он расположен так высоко на лапе, что совершенно бесполезен, у других растёт ниже и хорошо развит.

                                                   Зубы

Как и у всех млекопитающих, у собак два набора зубов. Маленькие острые молочные зубы развиваются у щенков к концу грудного периода, то есть в возрасте 6-8 недель. К 14 неделям выпадают два средних верхних резца, а вслед за ними и все остальные молочные зубы. Им на смену быстро прорезаются постоянные, и к пятимесячному возрасту у собаки уже развит полный их взрослый набор, состоящий из 42 зубов, 22 из них нижняя челюсть.

Собака использует расположенные спереди мелкие резцы — по шесть верхних и нижних — для скусывания пищи, а четыре заострённых длинных клыка по бокам от них — для её разрывания, а также во время драк. Остальные зубы — предкоренные и коренные — нужны для разгрызания костей и разрезания мяса.

Несмотря на типично хищнический зубной аппарат, собаки не чисто плотоядны. В диком состоянии они пожирают свою добычу целиком, включая значительное количество частично переваренного растительного содержимого её желудка.

                                                      Голос
 

Собаки могут издавать звуки различной высоты и интенсивности. Потерявшись, они воют, от боли — скулят, а во время еды — рычат. Самки, находясь около щенков, часто волнуются и урчат, когда те беспокойно повизгивают.

Представители всех пород способны по собственной инициативе «петь». Многие собаки реагируют на звучание определённых нот и подвывают им. Некоторые собаки, особенно северные, любят петь хором: поднимая головы, они воют в унисон.

Голос считается важным признаком охотничьих собак. Благодаря тщательной селекции у английских пород, особенно у гончих, специально добиваются его приятного звучания.

                                            Органы чувств

У собак те же чувства, что и у человека, только одни развиты сильнее, другие — так же, а третьи, возможно, — хуже.
Слух у собак значительно тоньше. Человек различает звуки частотой до 20 кГц, a большинство собак — до 40 кГц, то есть воспринимает частоты, которые для нас являются «ультразвуковыми».

Обоняние (чутье) сильно зависит от породы, но все собаки сильно превосходят в этом отношении людей, причём некоторые способны учуять даже такие слабые запахи, которые не улавливает ни один прибор. Например, бладхаунды различают запах конкретного человека среди следов сотен людей.
Хотя вкусовая чувствительность собак изучалась недостаточно, судя по некоторым наблюдениям, она выше, чем у людей. Однако то, что в экспериментах определялось как «вкус», возможно, включает в себя и недоступный человеку запах объекта.

У собак развито цветное зрение, хотя и в меньшей степени, чем у человека. У людей на сетчатке три типа колбочек. Первые воспринимают длинноволновые лучи — это красный и оранжевый, вторые — средневолновые, то есть зелёный и жёлтый, а третьи — коротковолновые: синий и фиолетовый. У собак первый тип колбочек отсутствует, у них весь спектр сдвинут в сторону ультрафиолета. Поэтому они, как дальтоники, красный и оранжевый цвет не воспринимают адекватно. Зато собаки различают до 40 оттенков серого.
Осязание у собак, похоже, развито слабее, чем у людей.

Пол собаки

Собака — общее наименование животного вне зависимости от пола. Пёс — употребляется для обозначения самцов собаки. При необходимости разграничения по полу употребляются термины кобе́ль (самец) и су́ка (самка).

Кобели как правило крупнее сук (среди особей одной породы).

У собак половое созревание начинается в возрасте 6 — 12 месяцев (и для сук, и для кобелей), а у некоторых больших пород затягивается до 2 лет. Юность у собак длится около 12 — 15 месяцев.

У собаки роды наступают приблизительно через 60 дней после зачатия. Матка начинает сокращаться и производит давление на плод. Роды (выведение плода из матки) — акт рефлекторный.

Щенок - Щенок (праслав. ščenę) — детёныш собаки и других представителей семейства псовых

Переходный период (13-20 день жизни)

В это время в развитии щенка происходят важные физические изменения. На 13 день жизни у него открываются глаза. Зрачки его уже реагируют на свет, но сетчатка глаза ещё не развита, поэтому он не может видеть объекты и их движение примерно до 21-дневного возраста.

Щенок начинает ползать назад так же хорошо, как и вперед, и несколькими днями позже он начнёт ходить нетвёрдой походкой, покачиваясь из стороны в сторону и часто падая. Первые зубы прорезаются примерно на 20 день, и он начинает кусаться и жевать.

Познавательный период (21-28 день)

Это первая неделя, в течение которой щенок начинает использовать зрение и слух. Эти изменения его восприятия происходят очень резко, в течение 24 часов у большинства щенков, поэтому в это время ему нужна устойчивая, стабильная окружающая среда.

Если в это время отнять щенков от матери, это отразится на их дальнейшем физиологическом развитии.
 
Период социализации среди собак (21-49 день)

Это период социализации щенка среди собак, когда он учится использовать видоспецифичное поведение, позволяющее общаться с другими собаками. Чтобы развились все признаки, заложенные в его генах, всё это время щенок обязательно должен оставаться в гнезде с матерью и однопомётниками.

Период социализации среди людей (7-12 недель)

Складывается привязанность собаки к человеку.

Период страхов (8-12 неделя)

В это время психика особенно чувствительна к воздействиям, вызывающим страх, боль. Стресс, пережитый им в этот период, может иметь очень неприятные последствия и осложнить дальнейшую жизнь собаки.

Период классификации по старшинству (13-16 неделя)

В этом возрасте щенок впервые начинает выяснять, кто же является «вожаком стаи». Если он пытается кусаться, даже как будто бы в игре, то это уже первая робкая попытка доминировать.

Продолжительность жизни

Среднестатистическая продолжительность жизни собак зависит от породы, но для большинства собак она составляет примерный возраст около 10- 13 лет. На сегоднешний день представители породы Дог де Бордо являются минимальными долгожителями, приблизительно 5.2 года. Некоторые породы, включая Миниатюрных Бультерьеров, Бульдогов, Ирландских Волкодавов, больших Швейцарских Горных и Догов живут в среднем 6 — 7 лет. У закоренелых пород, включая Игрушечных Пуделей, Миниатюрных Такс, Миниатюрных Пуделей и Тибетских Спаниелей, средняя продолжительность жизни 14 — 15 лет. Смешанные в процессе эволюции породы собак, живут значительно меньше чем чистокровные.